Un descubrimiento sin precedentes sacude a la comunidad científica. Un equipo internacional de investigadores halló los restos momificados de guepardos (Acinonyx jubatus) en un sistema de cuevas del norte de Arabia Saudita, revelando que estos grandes felinos habitaron la región de forma continua durante miles de años.
El hallazgo, publicado en la revista Communications Earth & Environment, incluye siete momias completas y restos óseos de al menos 54 guepardos, algunos de los cuales vivieron hace más de 4.000 años, mientras que los más recientes datan de apenas 127 años atrás.
Un registro que atraviesa milenios
Las excavaciones se realizaron en el sistema de cuevas Lauga, cerca de la ciudad de Arar. Mediante datación por radiocarbono, los científicos determinaron que el ejemplar más antiguo tenía 4.223 años y el más reciente 127 años.
De los 20 cráneos analizados, 14 correspondían a subadultos y seis a adultos, además de encontrarse restos de nueve cachorros menores de 18 meses, lo que aporta información clave sobre la estructura poblacional de los guepardos en la región.
“La diferencia entre las edades más jóvenes y más ancianas de la población nos indica el lapso de ocupación del guepardo en la región y que estos animales persistieron en este paisaje durante milenios”, explicó Ahmed Al Boug, autor principal del estudio, en declaraciones recogidas por IFLScience.
El investigador subrayó además que la alta densidad de ejemplares intermedios confirma una ocupación continua del territorio:
“Ahora podemos ver claramente, a partir de la evidencia, que el guepardo habitó este paisaje de forma continua durante este período”.
Momificación natural, no ritual
A diferencia de las momias egipcias, estos cuerpos no fueron embalsamados. La preservación ocurrió de manera natural, gracias a las condiciones extremas del entorno.
Las cuevas secas y de temperatura estable frenaron la descomposición y evitaron la acción de carroñeros. Las momias presentan ojos opacos, extremidades encogidas y una apariencia similar a cáscaras secas.
“Es algo que nunca había visto antes”, comentó Joan Madurell-Malapeira, de la Universidad de Florencia, quien no participó en el estudio.
¿Por qué había tantos guepardos en las cuevas?
El motivo por el cual tantos guepardos terminaron en estas cuevas sigue siendo un misterio. Una de las hipótesis plantea que pudieron ser refugios de crianza, mientras que otra sugiere posibles atrapamientos accidentales.
Sin embargo, Al Boug descarta en gran medida esta última opción:
“Se descubrieron guepardos en varias cuevas cuyas aberturas no presentan riesgo de atrapamiento. La cueva con más momias tiene múltiples puntos de acceso, por lo que parece que los animales podían entrar y salir libremente”.
Un hallazgo sin precedentes
Los restos encontrados constituyen uno de los conjuntos más grandes y mejor conservados de grandes felinos momificados de forma natural jamás documentados.
“Encontrar pruebas tan intactas de guepardos que vivieron hace tanto tiempo en esta parte del mundo es totalmente sin precedentes”, subrayó Al Boug, miembro del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita.
Los investigadores hallaron momias de diferentes tamaños y edades, lo que refuerza la idea de una población estable durante miles de años.
ADN antiguo y la desaparición del guepardo en Arabia
Por primera vez en grandes felinos momificados de forma natural, los científicos lograron extraer y analizar ADN, cuyos resultados muestran similitudes genéticas con guepardos actuales de Asia y del noroeste de África.
Hoy, el guepardo ocupa solo el 9 % de su distribución histórica y no se ha visto en la península arábiga desde hace décadas. El guepardo asiático (A. j. venaticus), que alguna vez habitó Arabia Saudita, cuenta con apenas entre 50 y 70 ejemplares silvestres en Irán, según IFLScience.
Claves para la conservación y posible reintroducción
Los científicos destacan que este hallazgo podría ser fundamental para futuros programas de conservación y reintroducción del guepardo en regiones donde desapareció.
“Desde una perspectiva de conservación, esto amplía considerablemente el campo de acción. Permite que la planificación de la reintroducción considere los linajes africanos, o al menos su diversidad genética, en lugar de tratar las subespecies asiáticas como la única fuente concebible”, concluyó Al Boug.
Con información de AP, IFLScience y Communications Earth & Environment.
