La biodiversidad de los Andes volvió a sorprender al mundo. Científicos confirmaron una nueva especie de felino silvestre que durante años fue confundida con un gato común.
Un pequeño felino de apenas 45 centímetros y alrededor de 1.4 kilogramos acaba de convertirse en protagonista de uno de los descubrimientos zoológicos más sorprendentes de los últimos años: científicos confirmaron en Bolivia una nueva especie de gato salvaje, denominada Leopardus tilcayo.
El animal fue identificado en los bosques y valles cálidos de Los Yungas, una región montañosa ubicada aproximadamente 90 kilómetros al noreste de La Paz. Hasta ahora, este lugar es el único sitio del planeta donde se ha confirmado la presencia del nuevo felino.
El descubrimiento resulta especialmente llamativo porque, de acuerdo con la investigadora boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, no se había descrito una nueva especie de gato salvaje en el mundo desde hacía más de un siglo.
El último descubrimiento de este tipo se remontaba a 1923, cuando fue descrito el gato de las pampas uruguayo.
Un gato que parecía común, pero escondía un enorme misterio
El tilcayo pasó desapercibido durante años debido a su apariencia. Su tamaño es parecido al de un gato doméstico, tiene las orejas redondeadas y un pelaje moteado.
Precisamente esas características provocaron que algunos habitantes de Los Yungas lo confundieran con un gato común.
Sin embargo, había algo extraño.
Uno de los ejemplares, posteriormente conocido como “Tigrino”, fue encontrado por un habitante de la región y llevado a una familia que inicialmente creyó que se trataba de un pequeño gato doméstico.
Conforme creció, su comportamiento comenzó a revelar que no era un animal doméstico convencional.
Nogales-Ascarrunz, quien colaboraba como voluntaria en un santuario de conservación, observó las características inusuales del animal y comenzó a investigar si podía tratarse de una especie diferente.
Las sospechas llevaron a los científicos a buscar más información sobre pequeños felinos que habían sido observados en los bosques de Los Yungas, pero que hasta entonces no habían sido estudiados científicamente.
El ADN resolvió el misterio
La respuesta llegó mediante estudios genéticos.
Los investigadores realizaron una secuenciación completa del genoma de ejemplares encontrados en Bolivia y compararon sus características genéticas con muestras históricas conservadas en museos de Europa y Estados Unidos.
Los resultados demostraron que el felino boliviano no pertenecía simplemente a una población conocida de otra especie.
Era diferente.
Así nació oficialmente Leopardus tilcayo, nombre inspirado en la denominación “tilcayo” utilizada por habitantes de la región.
El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, también produjo otro resultado relevante: los análisis genéticos indican que los pequeños felinos conocidos como “gatos tigre” no corresponden únicamente a tres especies, como se había considerado anteriormente.
La investigación permitió validar otras cuatro especies del género Leopardus y detectar además una nueva subespecie en los Yungas de Perú.
Solo hay dos ejemplares conocidos
Hasta ahora, los científicos han estudiado directamente a una pareja de tilcayos.
El macho vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde y tiene alrededor de diez años. Llegó al centro aproximadamente en 2017, después de haber sido encontrado en la región.
La hembra, por su parte, fue rescatada después de ser agredida en una comunidad y posteriormente fue liberada nuevamente en su hábitat natural.
La investigación científica comenzó a recopilar información de manera sistemática en 2021.
Pero existe una enorme incógnita: nadie sabe todavía cuántos tilcayos viven en libertad.
Los científicos instalaron cámaras trampa en diferentes zonas de Los Yungas para intentar determinar dónde se encuentra la especie, cómo se comporta y qué tipo de hábitat necesita.
Una especie que podría estar en riesgo
El descubrimiento también encendió las alertas de conservación.
Los pequeños felinos conocidos como gatos tigre enfrentan amenazas relacionadas con la deforestación, pérdida de hábitat y caza ilegal.
En el caso del tilcayo, la preocupación aumenta porque hasta ahora su distribución conocida está limitada a una región relativamente pequeña de Bolivia.
Por esa razón, los investigadores consideran que podría enfrentar un nivel de amenaza mayor al que se reconoce actualmente para otros felinos similares.
Y aquí está uno de los aspectos más importantes del descubrimiento: identificar una especie es apenas el primer paso.
Los científicos necesitan conocer su población, territorio, alimentación, reproducción y comportamiento para determinar qué tan vulnerable es y qué medidas serían necesarias para protegerla.
¿Cuántos animales desconocidos siguen ahí afuera?
El hallazgo del Leopardus tilcayo demuestra que todavía existen especies de mamíferos que pueden pasar inadvertidas incluso en pleno siglo XXI.
Los pequeños felinos moteados de América Central y Sudamérica son particularmente difíciles de clasificar porque varias especies tienen apariencias extremadamente similares.
La investigación genética está permitiendo descubrir diferencias que durante décadas fueron prácticamente imposibles de detectar únicamente observando el aspecto físico de los animales.
Para los científicos, el caso del tilcayo también representa una llamada de atención sobre los bosques de Los Yungas, ecosistemas que albergan una enorme diversidad biológica y que enfrentan presiones como la deforestación y la actividad minera.
Un animal que durante años fue visto como un simple gato terminó revelándose como una especie completamente nueva para la ciencia. Y ahora la gran pregunta es cuántos tilcayos más podrían estar escondidos en los bosques de Bolivia.
