El fenómeno de El Niño podría provocar hasta 451 mil muertes adicionales relacionadas con el calor en todo el mundo entre junio de 2026 y febrero de 2027, de acuerdo con una nueva proyección del Climate Impact Lab de la Universidad de Chicago.
La estimación encendió las alertas debido a que el actual episodio de El Niño podría convertirse en uno de los más intensos jamás registrados, elevando todavía más las temperaturas globales y amplificando los efectos del calentamiento provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero.
El fenómeno se caracteriza por un calentamiento anormal de las aguas superficiales del océano Pacífico ecuatorial. Ese cambio altera los patrones de circulación atmosférica, las lluvias y las temperaturas en distintas regiones del planeta, generando condiciones extremas que pueden ir desde olas de calor y sequías hasta inundaciones e incendios.
África y Asia concentran gran parte del riesgo
De acuerdo con las proyecciones, los países con menores recursos para enfrentar temperaturas extremas serían los más afectados. En la región africana del Sahel, se calculan alrededor de 66 mil 800 muertes adicionales por calor, mientras que Nigeria podría concentrar aproximadamente 31 mil 400 de esos fallecimientos.
En el sudeste asiático, Indonesia podría registrar unas 19 mil 300 muertes adicionales, mientras que Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya acumularían alrededor de 19 mil 400.
La estimación también contempla aproximadamente 15 mil 800 muertes adicionales en India y 13 mil 300 en Brasil, lo que colocaría a este último como uno de los países latinoamericanos con mayor impacto previsto.
Los investigadores llegaron a estas cifras utilizando información sobre la relación entre temperatura y mortalidad en 24 mil 378 regiones, incorporando las características climáticas y el nivel de vulnerabilidad de cada zona. Posteriormente, compararon las proyecciones de temperatura con los niveles registrados durante un periodo de referencia de 1996 a 2025.
El calor no sería el único peligro
El impacto de El Niño podría extenderse mucho más allá de las muertes directamente relacionadas con las altas temperaturas. Las sequías pueden afectar la producción agrícola y el suministro de agua, mientras que las condiciones secas pueden favorecer incendios forestales y empeorar la calidad del aire.
En otras regiones, las lluvias intensas y las inundaciones podrían incrementar el riesgo de enfermedades, problemas de nutrición y brotes de padecimientos como el cólera.
Los científicos advierten además que la cifra de 451 mil muertes es una proyección, no un conteo de fallecimientos ya ocurridos, y que el resultado podría modificarse conforme avance el fenómeno y se actualicen los modelos.
El episodio de El Niño comenzó a desarrollarse en junio y se espera que alcance su máxima intensidad hacia finales de 2026. Los investigadores también contemplan que sus efectos puedan prolongarse más allá de febrero de 2027, por lo que el impacto final todavía podría cambiar.
La magnitud prevista coloca al actual fenómeno climático bajo una vigilancia especial, especialmente en las regiones donde las altas temperaturas pueden combinarse con sistemas de salud, infraestructura y recursos de adaptación más limitados.
