El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado este lunes 05 de octubre de 2026 al científico estadounidense Karl Deisseroth y a los investigadores alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus revolucionarios descubrimientos que dieron origen a la optogenética, una disciplina que permite controlar células nerviosas mediante la luz.
El comité Nobel reconoció a los tres científicos “por el descubrimiento de un interruptor molecular para las células nerviosas”, un avance que transformó la manera en que los investigadores estudian el cerebro y sus complejos circuitos.
Gracias a esta tecnología, los científicos pueden utilizar la luz para activar o desactivar circuitos neuronales específicos y observar cómo intervienen en procesos como el aprendizaje, el miedo, las adicciones, los recuerdos, las emociones y el movimiento.
El alcance de este descubrimiento podría ir mucho más allá de la investigación. La optogenética abre la puerta al desarrollo de tratamientos para enfermedades neurológicas y sensoriales como el Parkinson y la epilepsia, además de investigaciones destinadas a recuperar la visión en personas con discapacidad visual.
El descubrimiento comenzó con un alga
La historia del Nobel se remonta a la década de 2000, cuando Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaban un alga unicelular capaz de desplazarse hacia una fuente de luz.
Los investigadores descubrieron una proteína denominada canalrodopsina, localizada en la superficie de la célula. Cuando esta proteína recibe luz azul, abre un canal que permite el paso de iones hacia el interior de la célula y genera una señal eléctrica.
El hallazgo tenía una característica extraordinaria: al introducir esta proteína en otras células, estas podían adquirir sensibilidad a la luz.
Karl Deisseroth llevó el descubrimiento un paso más allá. El científico estadounidense introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas y comprobó que podía activar una señal nerviosa utilizando luz azul.
En 2005 publicó sus resultados y, dos años después, consiguió que este mecanismo funcionara en cerebros de ratones vivos, demostrando que era posible controlar la actividad neuronal mediante estímulos luminosos.
Una nueva forma de estudiar el cerebro
La optogenética permitió a los científicos estudiar circuitos neuronales individuales con un nivel de precisión que anteriormente era prácticamente imposible.
El comité Nobel destacó que esta herramienta ha permitido revelar circuitos relacionados con recuerdos, sentimientos y comportamientos, incluidos aquellos vinculados con trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Per Svenningsson, presidente del comité Nobel, destacó que la tecnología ofrece nuevas oportunidades para mapear el cerebro.
“El cerebro continúa siendo uno de los grandes misterios de la humanidad”, señaló el comité, al destacar que la optogenética ha transformado radicalmente la comprensión científica de su funcionamiento.
La llamada que despertó a Deisseroth
Thomas Perlmann, secretario general del comité Nobel, relató que se comunicó telefónicamente con los científicos para informarles que habían sido galardonados.
Al llamar a Deisseroth, el investigador se encontraba dormido.
“Primero llamé a Deisseroth; estaba muy cansado cuando contestó. Sin duda estaba dormido, pero se despertó”, relató Perlmann.
Deisseroth, de 54 años, es profesor de la Universidad de Stanford. Hegemann, de 71, trabaja en neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Nagel, de 73, es profesor de biofísica en la Universidad de Würzburg.
Los tres científicos ya habían recibido en 2021 el Premio Lasker por sus contribuciones a la optogenética, un reconocimiento considerado entonces como uno de los principales antecedentes de un posible Nobel.
Ahora recibirán el diploma, la medalla de oro y un premio económico de 1.2 millones de dólares durante la ceremonia oficial que se celebrará el 10 de diciembre en Estocolmo, fecha que conmemora el fallecimiento de Alfred Nobel.
