El súbito y sorprendente cierre del espacio aéreo sobre El Paso, Texas, no se debió a una incursión directa de drones como se informó inicialmente, sino a los planes del Pentágono de probar un láser para derribar drones utilizados por cárteles mexicanos de la droga, según tres personas familiarizadas con la situación que hablaron bajo anonimato para revelar detalles sensibles.
La decisión provocó fricciones con la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA), que buscaba garantizar la seguridad de los vuelos comerciales. Ambas agencias intentaron coordinarse, pero el Departamento de Defensa presionó para realizar la prueba de inmediato, pese a que ya existía una reunión programada para finales de mes para discutir el asunto.
Ante la urgencia del Pentágono, la FAA optó por cerrar el espacio aéreo como medida preventiva. Sin embargo, hasta el momento no está claro si el sistema láser fue finalmente desplegado.
Versión oficial: drones neutralizados
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, había explicado previamente que el cierre se debió a una incursión de drones de un cártel mexicano y que la amenaza había sido neutralizada. En la zona fronteriza, este tipo de incursiones no es inusual.
En la red social X, Duffy afirmó que la FAA y el Departamento de Defensa “actuaron rápidamente para abordar una incursión de drones de cárteles” y aseguró que “no hay peligro para los viajes comerciales en la región”. También señaló que los vuelos normales se reanudarían el miércoles por la mañana, aunque no detalló cuántos drones participaron ni cómo fueron desactivados.
Ni la Casa Blanca, ni la FAA ni el Departamento de Transporte han respondido a solicitudes de comentarios sobre la presunta disputa entre agencias. El Pentágono se limitó a señalar que no tenía nada que añadir a su comunicado oficial, el cual coincide en gran medida con la versión de Duffy.
Confusión y molestia por el cierre
Horas antes del anuncio oficial, la FAA había comunicado un cierre de 10 días del espacio aéreo sobre El Paso, lo que generó confusión y alarma entre viajeros y autoridades locales. La orden fue levantada apenas unas horas después. El breve cierre no incluyó el espacio aéreo mexicano.
La legisladora demócrata Veronica Escobar, cuyo distrito incluye El Paso, aseguró que ni su oficina ni el gobierno de la ciudad ni el aeropuerto recibieron aviso previo. También expresó dudas sobre la versión de drones de cárteles.
“Eso no es lo que se nos ha dicho en el Congreso”, afirmó.
“Creo que la FAA le debe a la comunidad y al país una explicación de por qué ocurrió esto tan repentina y abruptamente y fue levantado tan repentina y abruptamente”.
Escobar enfatizó que “la información que proviene del gobierno federal no cuadra”, señalando que el cierre causó interrupciones significativas en una ciudad fronteriza de casi 700 mil habitantes y con una intensa actividad aérea.
El alcalde de El Paso, Renard Johnson, también criticó la falta de comunicación.
“No me enteré del cierre hasta después de la alerta. Las decisiones tomadas sin aviso y coordinación ponen vidas en riesgo y crean peligro y confusión innecesarios”, declaró.
Calificó el evento como “una interrupción grave e innecesaria” y aseguró que algo similar no ocurría desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
Sheinbaum: México no tiene reporte de drones
Desde México, la presidenta Claudia Sheinbaum aseguró que su gobierno no tiene información sobre el uso de drones en la frontera en relación con este incidente.
“No hay ninguna información de uso de drones en la frontera”, afirmó.
Agregó que, si Estados Unidos posee más datos, debería compartirlos con el gobierno mexicano.
Sheinbaum también informó que los secretarios de Defensa y Marina de México se reunirán en Washington con funcionarios del Comando Norte de Estados Unidos y representantes de otros países. En esa reunión, dijo, los funcionarios mexicanos “van a escuchar” y buscarán conocer exactamente las causas del cierre del espacio aéreo.
Drones de cárteles: un problema real
A pesar de la controversia, autoridades estadounidenses han advertido desde hace tiempo sobre el uso constante de drones por parte del crimen organizado.
Steven Willoughby, subdirector del programa contra drones del Departamento de Seguridad Nacional, declaró ante legisladores que los cárteles utilizan estos dispositivos casi todos los días para transportar drogas, vigilar a agentes de la Patrulla Fronteriza y monitorear rutas.
Según su testimonio, en los últimos seis meses de 2024 se detectaron más de 27 mil drones volando a menos de 500 metros de la frontera sur, la mayoría durante la noche. En años recientes, las autoridades han decomisado miles de kilos de metanfetamina, fentanilo y otras drogas transportadas con drones.
El legislador republicano Tony Gonzales, cuyo distrito abarca unos 1,300 kilómetros de la frontera con México, señaló que estos avistamientos son parte de la rutina.
“Para quienes vivimos y trabajamos en la frontera, las incursiones diarias de drones por organizaciones criminales es algo cotidiano. Es un miércoles normal para nosotros”, afirmó.
Caos para viajeros y operaciones suspendidas
El cierre afectó gravemente los planes de viaje en ambos lados de la frontera. El aeropuerto de El Paso anunció inicialmente que todos los vuelos —comerciales, de carga y de aviación general— quedarían suspendidos hasta la noche del 20 de febrero.
Imágenes de noticieros locales mostraron a pasajeros varados con equipaje haciendo fila en mostradores de aerolíneas y rentadoras de autos. Southwest, United, American y Delta, entre otras aerolíneas, operan en este aeropuerto considerado la puerta de entrada al oeste de Texas, el sur de Nuevo México y el norte de México.
La mañana del miércoles, el aeropuerto informó que las operaciones se habían reanudado y pidió a los viajeros contactar a sus aerolíneas para confirmar sus vuelos.
María Aracelia, una pasajera que cruzaba desde Ciudad Juárez hacia El Paso, relató el caos vivido. Tenía un vuelo a Illinois programado y recibió a las 4 a.m. un mensaje sobre el cierre de 10 días, lo que la obligó a buscar alternativas urgentes. Horas después, recibió otra notificación informando que el aeropuerto había reabierto.
“Esto es estresante y no hay tiempo para hacer tantos cambios, especialmente si necesitas regresar para el trabajo”, comentó.
Restricciones aún sin explicar
Mientras el aeropuerto de El Paso retomó operaciones, una restricción temporal de vuelo de 10 días por “razones especiales de seguridad” seguía vigente alrededor de Santa Teresa, Nuevo México, a unos 24 kilómetros del aeropuerto. La FAA no ha explicado por qué esa restricción permanece.
El senador demócrata Ben Ray Luján exigió respuestas.
“Mantener a nuestras comunidades informadas y seguras es fundamental. Estoy exigiendo explicaciones de la FAA y de la administración sobre por qué se cerró el espacio aéreo sin notificar a los funcionarios apropiados, dejando a los viajeros lidiar con un caos innecesario”, declaró.
Un cierre que abre más preguntas que respuestas
El episodio ha dejado un choque institucional entre el Pentágono y la FAA, dudas sobre la verdadera razón del cierre y cuestionamientos sobre la coordinación entre agencias federales y autoridades locales.
Mientras Washington guarda silencio, México busca explicaciones y miles de viajeros aún resienten el caos provocado por una decisión repentina que, según revelaciones, podría haber estado ligada a una prueba secreta de tecnología láser contra drones del narcotráfico.
