Un hallazgo científico acaba de revelar una conexión inesperada entre una especie de cocodrilo extinta y uno de los monumentos más famosos del mundo: la Gran Esfinge de Guiza.
Investigadores identificaron una nueva especie de cocodrilo prehistórico a partir de un fósil encontrado en la misma formación de roca caliza utilizada miles de años después para construir la Gran Esfinge y otros monumentos del antiguo Egipto.
La especie fue bautizada como Herugavialis cairensis y vivió hace aproximadamente 45 millones de años, cuando buena parte del norte de Egipto estaba cubierta por mares cálidos y poco profundos.
Lo más sorprendente del descubrimiento es una curiosa coincidencia: al cráneo del antiguo cocodrilo también le falta la punta del hocico, de manera similar a la Gran Esfinge, que perdió hace siglos la nariz.
El fósil había sido encontrado durante la década de 1920 en la llamada Formación Mokattam, cerca de El Cairo. En aquel momento, los investigadores lo habían clasificado dentro del género Tomistoma, debido a su parecido con el llamado falso gavial.
Sin embargo, casi un siglo después, nuevas técnicas de análisis y estudios del cráneo permitieron detectar diferencias importantes que demostraron que se trataba de un género hasta entonces desconocido.
El animal pertenecía al grupo de los gaviales, cocodrilos caracterizados por sus hocicos largos y estrechos, adaptados principalmente para capturar peces. Además de su particular hocico, el fósil presenta ojos prominentes y patas relativamente pequeñas.
El nombre Herugavialis hace referencia a Heru, una antigua divinidad egipcia asociada con Horus, debido precisamente a la curiosa semejanza entre el fósil y la Gran Esfinge.
Hace 45 millones de años, estos cocodrilos no estaban limitados a las regiones donde sobreviven actualmente sus parientes. Los registros fósiles muestran que los gaviales tuvieron una distribución mucho más amplia y que varias especies habitaron ambientes marinos poco profundos.
En aquella época, el Mediterráneo y las zonas que hoy forman parte del norte de África presentaban condiciones muy diferentes a las actuales. Al menos otras dos especies de gaviales compartían esos antiguos ecosistemas con Herugavialis cairensis.
Con el paso de millones de años, los cambios en el clima y en el nivel del mar transformaron la región. Finalmente, los cocodrilos desaparecieron del Mediterráneo, mientras sus parientes evolucionaron y sobrevivieron en otras partes de Asia.
El descubrimiento también abre una posibilidad fascinante: la misma formación rocosa de la que surgieron algunos de los monumentos más importantes del antiguo Egipto todavía podría esconder fósiles desconocidos.
Así, una roca utilizada por los antiguos egipcios para levantar monumentos hace miles de años terminó revelando, millones de años después, los restos de un cocodrilo que había desaparecido mucho antes de que existiera la civilización egipcia.
