El hallazgo de restos óseos de animales salvajes en fosas de la antigua ciudad de Tenochtitlan ha reavivado una de las historias más fascinantes del México prehispánico: la existencia real de un vivario imperial asociado al tlatoani Moctezuma Xocoyotzin, descrito por cronistas del siglo XVI y conocido popularmente como el “zoológico de Moctezuma”.
Cuando los conquistadores españoles llegaron a Tenochtitlan en 1519, quedaron sorprendidos al observar un espacio destinado al resguardo de animales exóticos, reptiles, grandes depredadores, aves rapaces y especies acuáticas. Los mexicas lo llamaban Totocalli, “Casa de Aves” en náhuatl, mientras que fray Bernardino de Sahagún lo describió como la “Casa de Fieras” en el Códice Florentino.
Aunque el sitio exacto del vivario aún no ha sido localizado, recientes investigaciones arqueológicas han encontrado restos de animales salvajes en distintas fosas de la antigua capital mexica, lo que refuerza la veracidad de los relatos históricos.
Un mapa del siglo XVI y una posible ubicación
En su libro El cautiverio de los animales en la antigua ciudad de Tenochtitlan (2026), el arqueólogo Israel Elizalde propone una posible ubicación del vivario a partir del plano de la ciudad de 1524 atribuido a Hernán Cortés.
“El vivario se ubicaba cerca del palacio de Motecuhzoma Xocoyotzin y a espaldas del recinto sagrado. En el mapa aparece señalado en un recuadro dividido en ocho secciones”, explica Elizalde en la revista Arqueología Mexicana.
Según el especialista, los animales representados en ese plano coinciden en número y forma con los que aparecen en escenas del Códice Florentino.
Evidencia arqueológica: animales en cautiverio
Elizalde detalla el hallazgo de 28 ejemplares animales exhumados en ocho ofrendas del Huei Teocalli (Templo Mayor). Entre las especies identificadas se encuentran jaguares, pumas, lobos mexicanos, águilas reales, harpías, codornices y espátulas rosadas.
“Los animales mantenidos en cautiverio abarcaban una gran diversidad de especies, traídas desde distintos confines del imperio mediante comercio, tributo o regalos”, señala el arqueólogo.
Algunas fosas muestran mezclas inusuales de especies, como huesos de águilas junto a espátulas rosadas, lo que sugiere que convivieron dentro de un mismo espacio controlado.
Animales para rituales, no para exhibición
De acuerdo con un comunicado del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), los análisis osteológicos revelaron enfermedades articulares, infecciosas y traumatismos regenerados en muchos de los animales.
“Con ese grado de afectación, varios de ellos no habrían sobrevivido en libertad”, apunta Elizalde, lo que confirma que estuvieron en cautiverio durante largos periodos.
Lejos de ser un zoológico como los conocemos hoy, el Totocalli tenía un carácter profundamente simbólico y religioso. Sahagún menciona también zorros, serpientes, sapos y ranas, e incluso osos y bisontes, aunque estos últimos no han sido confirmados arqueológicamente.
Un espacio sagrado para “alimentar a los dioses”
Para los mexicas, estos animales no eran simples exhibiciones. “Eran vistos como alimentos para los dioses y formaban parte de una red fundamental para el abastecimiento de objetos y ofrendas rituales”, concluye Elizalde.
Así, los restos hallados bajo la actual Ciudad de México no solo confirman la existencia del vivario de Moctezuma, sino que revelan una compleja relación entre poder, religión y naturaleza en el corazón del Imperio mexica.
