Lo que parecía ser un simple meteorito que atravesó el cielo de Nueva York terminó convirtiéndose en uno de los descubrimientos científicos más sorprendentes de los últimos años. Expertos del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA revelaron que la roca espacial escondía evidencia de un proceso jamás observado en este tipo de asteroides primitivos, un hallazgo que podría ofrecer nuevas pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la prestigiosa revista Science Advances y se centran en el meteorito que impactó el techo de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, el 16 de julio de 2024.
Un estruendo sacudió el cielo de Nueva York
Todo comenzó cuando una enorme roca espacial, del tamaño aproximado de una maleta de viaje, ingresó a la atmósfera terrestre a unos 14.4 kilómetros por segundo, generando un impresionante estampido sónico al pasar al sur de la Estatua de la Libertad.
Decenas de personas en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island e incluso Pensilvania reportaron haber visto el brillante meteorito cruzando el cielo. Al menos 16 personas aseguraron haber sentido la poderosa onda expansiva.
Gracias a cámaras de vigilancia, dispositivos de monitoreo y una cámara de timbre instalada en una vivienda de Nueva Jersey, los especialistas lograron reconstruir con precisión la trayectoria del objeto, descubriendo que provenía de la parte interna del cinturón de asteroides.
El meteorito atravesó el techo de una casa
Durante su descenso, la roca comenzó a desintegrarse debido a la enorme presión atmosférica y desapareció visualmente a unos 35 kilómetros de altura.
Sin embargo, uno de los fragmentos más grandes sobrevivió al ingreso y terminó impactando violentamente contra el techo de una casa en Hillsborough.
El propietario recordó el momento con detalle.
“Escuché un fuerte estruendo y encontré un agujero en el techo del dormitorio principal. Había un intenso olor a azufre y numerosos fragmentos negros cubrían mi cama, la alfombra y toda la habitación.”
Su rápida reacción fue clave para la ciencia. Utilizando guantes desechables y papel aluminio, preservó cuidadosamente todos los fragmentos antes de que pudieran contaminarse.
La NASA encontró algo nunca visto
Al analizar las muestras, los investigadores determinaron que pertenecían a una rara condrita carbonácea tipo CM1/2, una categoría extremadamente escasa de meteoritos primitivos.
Lo realmente extraordinario fue descubrir pequeños fragmentos que habían sido alterados por salmueras altamente concentradas cerca de la superficie del asteroide del que provenían.
Según Peter Jenniskens, astrónomo del Instituto SETI y del Centro Ames de la NASA, este proceso nunca había sido identificado anteriormente en este tipo de cuerpos celestes.
Los científicos creen que el agua líquida se evaporó en el antiguo asteroide, dejando concentraciones de sales capaces de producir complejas reacciones químicas.
Una posible pista sobre el origen de la vida
El hallazgo resulta especialmente importante porque estas salmueras pueden favorecer la formación de moléculas fundamentales para la vida.
El análisis reveló que el meteorito contenía:
- 1.8 % de carbono.
- 0.07 % de nitrógeno.
- Numerosos aminoácidos.
- Diversos compuestos orgánicos solubles.
- Moléculas organometálicas similares a las presentes en procesos biológicos.
Los investigadores explican que este tipo de meteoritos pudo haber transportado materia orgánica a la Tierra primitiva hace miles de millones de años.
Además, los minerales hallados serán comparados con las muestras traídas recientemente por las misiones espaciales Hayabusa2, del asteroide Ryugu, y OSIRIS-REx, del asteroide Bennu, para comprender mejor cómo evolucionó la química en los primeros cuerpos del Sistema Solar.
Uno de los meteoritos mejor conservados del mundo
Los especialistas destacaron que la rápida actuación del dueño de la vivienda permitió preservar el meteorito prácticamente intacto.
“Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM1/2 mejor conservados que conocemos”, señalaron los investigadores.
Se trata apenas de la segunda caída presenciada de un meteorito de este tipo registrada en la historia, lo que convierte a la muestra de Hillsborough en una pieza científica de enorme valor.
Terminará en un museo
Parte de los fragmentos será resguardada en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, donde continuará siendo estudiada por especialistas.
Mientras tanto, los científicos buscan identificar exactamente qué minerales salinos contiene esta roca espacial y si su química podría acercarnos a responder una de las preguntas más importantes de la humanidad: cómo surgieron los ingredientes que hicieron posible la vida en la Tierra.
