La manera en que hablas podría esconder información sobre la edad biológica de tu cuerpo y la salud de tu cerebro. Un estudio internacional desarrollado con casi 3 mil hispanohablantes encontró que la velocidad, las pausas, el tono y el vocabulario pueden ofrecer pistas sobre el envejecimiento y posibles alteraciones cognitivas.
La voz podría convertirse en una nueva herramienta para identificar señales tempranas de deterioro cognitivo y enfermedades como el alzhéimer. Un equipo internacional de investigadores desarrolló un sistema de inteligencia artificial capaz de estimar la edad biológica de una persona a partir de su forma de hablar, mediante un modelo denominado “reloj del habla”.
La investigación, publicada en la revista científica Science Advances, analizó a 2 mil 928 participantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú, con edades de entre 18 y 88 años.
El estudio incluyó tanto a personas sanas como a pacientes con deterioro cognitivo leve, enfermedad de Alzheimer y diferentes formas de demencia frontotemporal.
Los resultados revelaron que la voz contiene información relacionada no solamente con la edad cronológica, sino también con el estado de salud cerebral, el rendimiento cognitivo y distintos factores sociales que influyen en el envejecimiento.
¿Cómo puede tu voz revelar la edad de tu cerebro?
El llamado “reloj del habla” utiliza modelos de aprendizaje automático para examinar cientos de características acústicas y lingüísticas.
Entre los elementos analizados se encuentran:
- La velocidad con la que una persona habla.
- La duración y frecuencia de las pausas.
- Los cambios en el tono de voz.
- El vocabulario utilizado.
- La precisión al expresar ideas.
- La organización y cantidad de palabras.
- El contenido emocional del discurso.
A partir de estos indicadores, la inteligencia artificial estima una edad relacionada con el patrón de habla y la compara con la edad cronológica de cada participante.
La diferencia entre ambas permite identificar una posible aceleración del envejecimiento vocal, que en el estudio estuvo relacionada con indicadores de envejecimiento biológico y cerebral.
Esto significa que dos personas de la misma edad podrían presentar perfiles de habla muy diferentes, asociados con distintas condiciones de salud.
La señal que encendió las alertas sobre el alzhéimer
Uno de los hallazgos más relevantes fue que las personas cuya edad estimada mediante el habla superaba su edad cronológica también mostraban peores resultados en distintas evaluaciones clínicas.
Los participantes sanos presentaron las diferencias más pequeñas entre su edad real y la estimada por la inteligencia artificial.
En cambio, las brechas fueron progresivamente mayores entre quienes tenían deterioro cognitivo leve, alzhéimer y distintas variantes de demencia frontotemporal.
Además, una mayor aceleración de la edad del habla estuvo asociada con un menor rendimiento en:
- Capacidad cognitiva general.
- Funciones ejecutivas, como la planificación y la toma de decisiones.
- Memoria.
- Habilidades funcionales para las actividades cotidianas.
Los investigadores también identificaron asociaciones con otros marcadores independientes de envejecimiento biológico y salud cerebral.
Aunque estos resultados son prometedores, no significan que hablar más lento, hacer pausas o tener dificultades para encontrar palabras sea, por sí solo, una señal de demencia.
El envejecimiento también estaría relacionado con las condiciones sociales
La investigación encontró otro aspecto relevante: la voz también podría reflejar las condiciones sociales que una persona ha experimentado durante su vida.
Los perfiles de habla con una edad estimada superior a la cronológica estuvieron asociados con circunstancias desfavorables, como menores recursos económicos, dificultades de acceso a una alimentación adecuada y limitaciones en la atención sanitaria.
Esta relación se observó tanto en personas sanas como en participantes con demencia.
El hallazgo refuerza la importancia de considerar que el envejecimiento cerebral no depende exclusivamente de factores biológicos, sino también de las condiciones de vida y las oportunidades de atención médica.
¿La inteligencia artificial podrá detectar la demencia con una grabación de voz?
La posibilidad de evaluar determinados indicadores de salud cerebral mediante una grabación representa uno de los aspectos más interesantes del estudio.
Actualmente, diversas evaluaciones del envejecimiento biológico requieren estudios especializados, como resonancias magnéticas, análisis de sangre, pruebas moleculares y valoraciones clínicas.
En contraste, el habla puede grabarse a distancia, repetirse periódicamente y analizarse mediante herramientas digitales con costos potencialmente menores.
Esto podría abrir nuevas oportunidades para comunidades con acceso limitado a servicios médicos especializados, particularmente en América Latina, una región históricamente poco representada en la investigación sobre demencia.
Agustín Ibáñez, catedrático de Salud Cerebral en la Facultad de Medicina del Trinity College de Dublín y uno de los autores del trabajo, destacó que la voz podría utilizarse como un método complementario para evaluar distintas dimensiones del envejecimiento.
La advertencia de los científicos: todavía no es una prueba diagnóstica
Pese a los resultados, los investigadores subrayaron que el “reloj del habla” todavía no puede utilizarse como una prueba clínica para diagnosticar alzhéimer o demencia.
El estudio tampoco demuestra que una edad del habla elevada permita predecir quién desarrollará estas enfermedades en el futuro.
Antes de su aplicación médica serán necesarios nuevos estudios, validaciones clínicas y pruebas en otros idiomas y contextos culturales.
Por ahora, la investigación demuestra que la forma en que hablamos podría contener información mucho más amplia sobre nuestro organismo de lo que se pensaba.
La voz no solamente transmite palabras: también podría ofrecer pistas sobre cómo envejecen nuestro cuerpo y nuestro cerebro.
