El frío glacial y los vientos huracanados cortaron el viernes 23 de diciembre el suministro eléctrico y redujeron la producción de energía en todo Estados Unidos, lo que disparó los precios de la calefacción y la electricidad mientras la gente se preparaba para las celebraciones navideñas. La tormenta invernal Elliott trajo temperaturas bajo cero y alertas meteorológicas extremas a cerca de dos tercios de Estados Unidos, con frío y nieve en algunas zonas que persistirán durante las fiestas navideñas.
Más de 1,5 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad, las refinerías de petróleo de Texas redujeron la producción de gasolina y diésel por averías en sus equipos, y los precios de la calefacción y la electricidad subieron por las pérdidas. La producción de petróleo y gas desde Dakota del Norte hasta Texas sufrió congelaciones que redujeron el suministro.
La capacidad de refinación a lo largo de la costa de Estados Unidos en el Golfo de México se redujo en unos 1,5 millones de barriles diarios debido a las gélidas temperaturas. No se espera que las pérdidas de producción sean duraderas, pero han elevado los precios del combustible.
Las instalaciones de TotalEnergies, Motiva Enterprises y Marathon Petroleum, situadas en las afueras de Houston, cerraron. El frío también perturbó las plantas de Exxon Mobil, LyondellBasell y Valero Energy en Texas, que producen gasolina, diésel y combustible para aviones. La planta Cameron LNG de Sempra Infrastructure, en Luisiana, dijo que el tiempo había interrumpido su producción de gas natural licuado, sin dar más detalles. El personal de la planta, que produce 12 millones de toneladas al año, está intentando restablecer la producción.
Las heladas -en las que los cristales de hielo detienen la producción de petróleo y gas- redujeron esta semana la producción de los yacimientos petrolíferos de Dakota del Norte entre 300.000 y 350.000 barriles diarios, es decir, un tercio de lo normal. En el yacimiento petrolífero Pérmico de Texas, la helada provocó que se extrajera más gas del que se inyectó, dijo el operador de El Paso Natural Gas, Kinder Morgan Inc..
Los precios del petróleo de referencia en Estados Unidos subieron el viernes un 2,4%, a 79,56 dólares, y el gas en el oeste de Texas subió un 22%, hasta cerca de 9 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), el nivel más alto desde la profunda helada de 2021 en el estado. Los precios de la electricidad en la red de Texas también se dispararon a 3.700 dólares por megavatio hora, lo que llevó a los generadores a añadir más energía a la red antes de que los precios volvieran a caer a medida que los suministros térmicos y solares entraban en funcionamiento.
El proveedor de energía de Nueva Inglaterra dijo que esperaba tener suficiente para abastecer la demanda, pero en otros lugares los fuertes vientos provocaron cortes, principalmente en el sureste y el medio oeste; Carolina del Norte reportó más de 187.000 clientes sin energía. “Los equipos están restableciendo el suministro, pero los fuertes vientos están dificultando las reparaciones en la mayoría de los 4.600 puntos de interrupción”, escribió en Twitter Jeff Brooks, portavoz de Duke Energy.
Los futuros del diésel para calefacción y del gas natural subieron con fuerza en respuesta al frío. Los futuros del diésel para calefacción estadounidense ganaron un 4,3%, mientras que los del gas natural subieron un 2,5%. En Nueva Inglaterra, el gas para el viernes en el centro de Algonquin se disparó un 361% a un máximo de casi 11 meses de 30 dólares mmBtu.
Aproximadamente la mitad de la energía generada en Nueva Inglaterra procede de centrales de gas, pero en los días más fríos, los generadores pasan a quemar más petróleo. Según el operador de la red, New England ISO, el 17% de la generación de las compañías eléctricas procedía de centrales de petróleo al mediodía del viernes.
La producción de gas descendió unos 6.500 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) en los últimos cuatro días, hasta alcanzar el viernes un mínimo preliminar de nueve meses de 92,4 bcfd, debido a la congelación de pozos en Texas, Oklahoma, Dakota del Norte, Pensilvania y otros lugares. Se trata de la mayor caída de la producción desde la helada de febrero de 2021, que dejó sin electricidad a millones de personas en Texas. Un billón de pies cúbicos de gas es suficiente para abastecer a unos 5 millones de hogares estadounidenses durante un día.
