Un equipo internacional de científicos logró elaborar por primera vez el mapa global de una gigantesca red de hongos subterráneos considerada el verdadero “sistema circulatorio” de la Tierra. Se trata de una infraestructura viva formada por hongos micorrícicos que se extiende a lo largo de aproximadamente 110 billones de kilómetros y desempeña un papel fundamental en la fertilidad de los suelos, la captura de carbono, la seguridad alimentaria y la regulación del clima.
La investigación, liderada por la Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN), fue publicada en la prestigiosa revista Science y utilizó inteligencia artificial, aprendizaje automático y tecnologías robóticas para cartografiar por primera vez esta inmensa red invisible que conecta plantas y ecosistemas en todo el planeta.
El mundo oculto bajo nuestros pies
Los hongos micorrícicos viven asociados a las raíces de las plantas y forman complejas redes subterráneas compuestas por millones de filamentos microscópicos llamados hifas. Estas estructuras funcionan como auténticas “autopistas biológicas”, transportando agua, nutrientes y carbono entre los organismos vegetales y el suelo.
Los investigadores comparan estas redes con los vasos sanguíneos de un organismo gigante, ya que permiten el intercambio de recursos esenciales para mantener la vida terrestre y el equilibrio de los ecosistemas.
Un mapa que revela la magnitud de la red
Para construir este mapa global, los científicos analizaron más de 16 mil muestras de suelo procedentes de diferentes regiones del mundo. Posteriormente, desarrollaron modelos de inteligencia artificial capaces de estimar la densidad de estas redes en áreas donde no existían datos directos.
Los resultados muestran una infraestructura de dimensiones colosales: una longitud equivalente a mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el Sol y una masa cercana a los 300 megatones de carbono, entre cuatro y seis veces superior a la masa combinada de todos los seres humanos vivos.
Clave en la lucha contra el cambio climático
Uno de los hallazgos más sorprendentes es que estas redes subterráneas transportan cada año alrededor de 4 mil millones de toneladas de dióxido de carbono hacia los suelos. Esta cantidad representa aproximadamente el 11 por ciento de las emisiones generadas directamente por las actividades humanas.
Gracias a esta capacidad, los hongos micorrícicos se han convertido en aliados naturales para combatir el calentamiento global, al contribuir al almacenamiento de carbono y reducir su presencia en la atmósfera.
La agricultura intensiva pone en riesgo esta infraestructura
El estudio también lanza una advertencia preocupante. Los investigadores detectaron que las grandes zonas agrícolas presentan densidades de hongos micorrícicos hasta un 50 por ciento menores que otros ecosistemas naturales.
Esta disminución podría afectar gravemente la capacidad de los suelos para almacenar carbono, reciclar nutrientes y mantener la productividad agrícola a largo plazo.
Entre las regiones con mayor concentración de estas redes destacan los pastizales inundados de Sudán del Sur, los Everglades de Florida y la meseta tibetana. Los científicos calcularon además que los pastizales albergan cerca del 40 por ciento de las redes de hongos micorrícicos arbusculares más abundantes del planeta.
Una herramienta para proteger la biodiversidad
Además de ofrecer una imagen sin precedentes del mundo subterráneo, el nuevo mapa interactivo permitirá a científicos y responsables políticos identificar las zonas donde estas redes prosperan y aquellas donde enfrentan mayores amenazas.
Los autores consideran que proteger esta infraestructura invisible será clave para conservar la biodiversidad, fortalecer la seguridad alimentaria mundial y enfrentar los desafíos del cambio climático en las próximas décadas.
Lo que durante siglos permaneció oculto bajo nuestros pies ahora aparece como una de las estructuras biológicas más impresionantes de la Tierra y una pieza esencial para el futuro del planeta.
